2023, Cría de dragones, Óleo sobre lienzo imprimado, terciopelo, resina, óleo en barra 72' x 56' pulgadas.

Esta entrevista ahonda en la poderosa obra y las influencias de la artista haitiano-americana y afroamericana, Jenna Alverocuyo óleo "Raised of Dragons", 2023, se expuso en la muestra colectiva "Black New York" en la Galería Shibumi (del 8 de agosto al 6 de septiembre de 2025). Fue comisariada por la directora de G.S, Folana Dione Miller y contó con la participación de los siguientes artistas Shasekh Augustin, Jenna Arvelo, Maya Beverly, SantanaCopeland, Nyzere Dillon, Laura Gayle, Garry Grant, GOODW.Y.N., Kahdeem Jefferson, Leah King, Ayanna Legros, Emily Manwaring, Alexis Mendoza, Aala Oni, Iris Phenix, John Ricard, Haley Sessoms, Alisa Sikelianos-Carter, Christina M. Tapper, Atiim Turnbull, Michael Young y Zawadi.

10 de septiembre de 2025, con Jenna Arvelo

Ayanna Legros: Háblame de ti.

Jenna Arvelo: Bueno, soy una artista y educadora de 30 años. Soy de Nueva Jersey y nací en Nueva Jersey. Mi padre es haitiano y mi madre es negra estadounidense. Mi padre es de primera generación, bueno, no de primera generación. Nació en Haití, así que técnicamente soy de primera generación. Y vivimos en Brooklyn desde hace mucho tiempo. Mi abuela vivió allí durante más de 60 o 70 años y sigue allí. Vengo de una familia bastante grande, pero siempre me ha interesado el arte, y mis padres me han apoyado bastante, sobre todo mi padre, sorprendentemente. Porque las familias haitianas no esperan que seas artista. Esperan que seas médico, enfermero o abogado. Pero tuve la suerte de contar con mucho apoyo al crecer y explorar, dibujar al principio, y finalmente pintar cuando tuve la edad suficiente, y cuando empecé a pintar, fue probablemente alrededor de 2012 o 2013. Y he estado pintando desde entonces.

Ayanna Legros: Háblame del momento en que supiste que querías ser pintor.

Jenna Arvelo: En la universidad. Fui a Rutgers Newark. Tenían un programa pequeño en aquel momento, ahora mismo es prácticamente inexistente, por desgracia, pero las estrellas se alinearon y conseguí ir a Rutgers. Conocí a mi mentor, Jordan Casteely ella me introdujo en el lenguaje de la pintura y en el mundo del arte, y creo que fue la primera vez en mi vida que me di cuenta de que podía considerar seriamente dedicarme a esto y ser una artista de verdad, supongo que se podría decir, observándola en su carrera, pero también animándome personalmente a dedicarme a ello.

Ayanna Legros: Así que, ¿al final te convertiste en una licenciada en arte por tener estas conversaciones con tu mentor y sentir que podías hacer esto?

Jenna Arvelo: [Sí], sabiendo que siempre me había interesado y que me parecía lo mejor para mí, pero, sí, al final me aclaró y me hizo ver que "sí, este es tu camino".

Ayanna Legros: Es maravilloso. Muchas de sus obras exploran ideas sobre la memoria, el pasado, el patrimonio y el género. Soy una admiradora de tu trabajo, no sólo por ver representados elementos de Haití, sino porque te escuché en la clausura de la exposición compartir algunos elementos de tu historia familiar y cómo te inspira. ¿Estaría dispuesta a decirnos algo más sobre la obra que expuso en "Black New York"?

Jenna Arvelo: [Ese óleo incluye] a mi abuela, mi tía y mi padre.Son imágenes que recogí de nuestro archivo familiar de fotos, sobre todo de las versiones más jóvenes de mi tía y mi padre. Encontré esas fotos y simplemente las pegué ahí, a través de la pintura. Pero sí, es un autorretrato, pero no un autorretrato. Es un retrato de ellos, y son una especie de camino de inmigración a América, pero muchos de los elementos son referencias a la ciudad natal de mi abuela y a la Ciudadelaque es una fortaleza que también me aclaraste más la última vez que nos vimos. Fue una fortaleza que se creó tras la Revolución [haitiana] como respuesta a no querer ser esclavizados de nuevo por [las potencias europeas], así como los elementos místicos de nuestra conexión con el arco iris, nuestro mundo natural y las serpientes, y cómo crea esto, no sólo el lenguaje, sino una representación visual de nuestra creencia espiritual y cómo están todos interconectados en esta relación de fertilidad y vida.

Ayanna Legros: Háblame de algunos de los colores que seleccionaste. Está claro que no pintaste la imagen de tu padre y tu tía y tu abuela como, ya sabes, de piel morena. Elegiste unos colores y unos matices realmente únicos, y a mí me cautivó la forma en que utilizaste la saturación. ¿Podrías explicarnos en qué te inspiraste para utilizar esos colores?

Jenna Arvelo: Creo que mi paleta es Haití. [Pienso en lo vibrante que es en comparación con cómo la gente lo ha percibido en los medios de comunicación y cómo los medios lo representan. Pienso en una isla vibrante y hermosa que tiene una gran riqueza, no sólo en el suelo, sino también en nuestra cultura y nuestra gente. Y creo que, intuitivamente, intenté reflejar eso en mi paleta, pero también las fotos que utilicé eran en blanco y negro, así que pude tomarme muchas libertades creativas y representar, no sólo la calidad envejecida de las fotos en el cuadro, sino también relacionar el color con el verdor o la exuberancia de la isla.

Ayanna Legros: Maravilloso y cuéntame más sobre el edificio que se incluye en la pintura.

Jenna Arvelo: Se creó en respuesta a la revolución que tuvo lugar contra los franceses. Y el otro, en la parte inferior [del cuadro], simboliza el lenguaje de la fuerza y la dureza de los haitianos, pero también es una forma de recordar nuestra historia y, en cierto modo, de reflejar la fuerza de mi abuela, su resistencia y los rasgos férreos que posee en su interior.

Ayanna Legros: Y háblame también del otro edificio. ¿Parece una iglesia [o] una catedral? ¿Qué es concretamente?

Jenna Arvelo: Hay una catedral en la ciudad natal de mi abuela. Es uno de los lugares más emblemáticos. Como saben, Haití es mayoritariamente católico, creo, y también lo es mi abuela. Ella sigue siendo católica practicante. Pensé que era importante incluir eso, además de ser representativo de su ciudad natal. También representa su religión y lo que ella practica, aunque yo todavía tenga esos elementos de vudú. Ambos son muy relevantes porque a menudo teníamos que ocultar nuestras prácticas bajo el disfraz del catolicismo. Bueno, sigue existiendo más o menos en nuestro modo de vida cotidiano.

Ayanna Legros: ¿Conoció esa catedral a través de una fotografía o de una historia?

Jenna Arvelo: A través defotografías.

Ayanna Legros: Y háblame de tu nombre, Jenna. ¿Quién lo eligió? Y dime si sabes algo sobre el significado de tu apellido.

Jenna Arvelo: Mi padre me puso el nombre. Al principio no se les ocurrió Jenna. Me iba a llamar Genevieve, como él. Se llama Jean Maxime, pero mi tía le convenció para que me pusiera un nombre más fácil, supongo, así que se les ocurrió Jenna. Mi segundo nombre es Gabrielle, pero también es el nombre de mi tía que aparece en el cuadro. Así que me llamo como ella. Y Arvelo es un misterio para mí.

Crédito de la imagen: Google map image of Haiti and the Dominican Republic (Hinche is encircled in red)

Jenna Arvelo: Pero la ciudad natal de mi abuela está en la frontera con la República Dominicana, así que podría haber algún tipo de mezcla de culturas que podría haber ocurrido allí. He buscado el significado del apellido Arvelo, y no hay mucho sobre él, pero sí veo que está conectado de alguna manera con las Islas Canarias, algo así como este pájaro amarillo, algo así.  

Ayanna Legros: Eso es fascinante. Entonces, ¿es por línea paterna?  

Jenna Arvelo: Sí.

Ayanna Legros: Y háblame de tu línea materna.

Jenna Arvelo: Sí, mi línea materna es en realidad bastante fascinante. Somos, bueno, mi madre es de Boston, Massachusetts. Bueno, no, Roxbury, Massachusetts. Pero se mudaron a Newark cuando ella era adolescente. Sí, la mayor parte de su familia se basa en Massachusetts, pero muchos de nuestros padres también vinieron del Sur, de, como, Virginia. Hemos estado investigando mucho sobre nuestra línea familiar aquí, y hemos descubierto [que] muchos de nuestros parientes que escaparon de la esclavitud vinieron al norte o incluso hemos descubierto que estamos emparentados con ¿cómo se llama? Lewis Howard Latimerque ayudó a crear la bombilla. Sí, así que tenemos un montón de diferentes personas interesantes en nuestra familia, en mi línea materna, pero um sí, en su mayoría con sede en, como, Massachusetts.

Ayanna Legros: ¿Creciste por completo en Nueva Jersey?

Jenna Arvelo: Sí. Así que, mis padres finalmente se divorciaron.

Ayanna Legros: ¿Cómo ha explorado su doble condición de afroamericana y haitianoamericana? ¿Y cómo cree que se refleja eso en su obra?

Jenna Arvelo: Sí, es un poco difícil porque crecí en un barrio negro, pero no había particularmente otras personas haitianas. Había mucho acoso, así que fue difícil crecer con mis raíces haitianas sin sentir que amenazaba a los demás. En aquella época me sentía cómoda expresándolo como negra. Pero mientras crecía siempre estaba cerca de mi abuela [y] de mi padre. Siempre me enseñaban cosas y se aseguraban de que siguiera siendo consciente de nuestra cultura, de nuestro pueblo y de nuestra historia. Sin embargo, también investigué mucho por mi cuenta, así que, en última instancia, la curiosidad por saber de dónde venimos y cómo es nuestra cultura y cuáles son nuestras prácticas me llevó a descubrirlo de muchas maneras, pero, sí, juntar esas diferentes identidades no siempre fue fácil [para mí]. Creo que cuando se trata de explorar, ya sabes, mi herencia afroamericana, siempre ha sido como un hecho. Siempre hemos tenido esta narrativa de que somos descendientes de esclavos, y todos estamos unidos en esta experiencia de ser negro en Estados Unidos y de intentar que funcione en esta sociedad patriarcal, pero en última instancia siempre falta mucha más información que eso, y me di cuenta de que al crecer, en gran parte dependía de mí juntar las piezas [y sacar] mi propia conclusión y mi propia epistemología de cómo son las cosas en realidad.

Ayanna Legros: ¿Cuáles fueron algunas de las cosas que aprendiste de tu abuela sobre Hinche?

Jenna Arvelo: Sobre todo habla de, como, su forma de vida, como, ella creció bajo un diplomático, y ella tenía un montón de privilegios en Haití, pero [ella] también estaba viviendo una vida muy estricta. Y mi bisabuelo realmente se centró en tener una educación completa, y era muy grande, muy católico. Pero sí, ella siempre habla de que le encantaba la vida lenta de allí [y] tener siempre acceso a fruta fresca en la propiedad de su casa. Tenían árboles de mango en el exterior.  

Ayanna Legros: Me fascinan mucho tus retratos, en concreto aquel en el que encarnas un hogar. Te importaría compartir un poco sobre eso?

I Dreamt of Mother Home, Óleo sobre panel, Terciopelo 24' x 18' x 4' x 4' x 2' pulgadas.

Jenna Arvelo: Está inspirado en mi infancia. Y también está relacionado con los espíritus Lwa. Estoy especialmente conectada con Damballa (*nota de la autora: también se escribe Dambala, Danbala y Damballah) y creo que sus imágenes son las que más aparecen en mis cuadros. Y sí, ese cuadro se llama "I Dreamt of Mother Home" y trata sobre todo de la nostalgia. Trata de la añoranza de lugares en los que nunca he estado, pero con los que quiero sentir esa conexión, aunque me sienta perdida y vacía. Y sí, creo que eso es lo que intentaba expresar.

Damballah La Flambeau de Hector Hyppolite (también conocido como Aida-Quédo y La diosa serpiente Ayida-Wedo) firmado 'H.H.' (abajo a la derecha) óleo sobre tabla 30 x 24 in. (76,2 x 61 cm.) Pintado hacia 1947. (Descripción de la casa de subastas Christie's)

Ayanna Legros: Hay otro retrato tuyo y ahora que hablas de Damballah tiene mucho sentido [en el cuadro] en el que estás casi tumbada. Quiero levantarlo para describirlo bien porque hay mucha riqueza en tu obra. Sí, hay granates, rojos profundos, amarillos, marrones, que utilizas en tu paleta. ¿Cómo es para ti explorar el retrato?

Jenna Arvelo: Es un retrato triple.

2024, She Lives Beneath Riverbeds, Tucked Between Sky and Land. óleo, resina& cinta sobre panel, 24' x 36' pulgadas.

Ayanna Legros: Creo que sí. Es como si fueras tú. Parece como si estuvieras entre dos mundos. Es tu cara rodeada casi por un abismo negro. Debería enviártelo ahora mismo, pero es, um, déjame encontrar el nombre de la pieza. Creo que eso será lo más constructivo. Así que, esta pieza se titula Ella vive bajo los lechos de los ríos, escondida entre el cielo y la tierra. Y la hiciste en 2024, que es muy reciente. Sí. Así que, quiero decir, si quieres hablar de estos tiempos y, quiero decir, muchas de tus pinturas se han hecho en los últimos dos años, tres años, y es simplemente magnífico ver la consistencia y tu ejecución. ¡Felicidades! Háblame de esa obra. Me ha llamado mucho la atención.

Jenna Arvelo: Su interpretación de que era una especie de en la nota, es entre diferentes mundos. Y dentro de ellos [existe] ese doble retrato. Creo que hago referencia a la dualidad, a la naturaleza dual de los humanos en general, y a cómo tenemos tantos aspectos diferentes de nosotros mismos, todos a la vez dentro de nosotros. Estoy especialmente interesada en esos aspectos diferentes de mí misma y creo que a menudo buscamos otras voces que nos ayuden a guiarnos por la vida, y hay gente que dice que todo lo que buscamos ya existe dentro de nosotros, y creo que cuando estoy perdida, cuando siento que necesito esa guía, intento silenciar todo lo demás y centrarme en esa relación no sólo conmigo misma, sino también con Dios, y esa parte de mí que sigue conectada a Dios de esa manera. Sí, eso es lo que estoy insinuando ahí. Y soñé con la casa de mi madre y esta casa de muñecas.

Ayanna Legros: ¿Cuándo la hizo tu padre para ti? ¿Y es esta una representación exacta de cómo era la casa de muñecas, o es tu interpretación o tu recuerdo?

Jenna Arvelo: Lo terminó para mí cuando tenía seis o siete años. Todavía existe. Ha estado guardado en algún sitio, pero es una réplica exacta por dentro. Por dentro es una interpretación más libre de la imagen, pero su estructura arquitectónica es anatómicamente exacta.

Ayanna Legros: Tengo curiosidad por saber, ¿cuáles son algunas obras que te inspiran? ¿Qué obras de arte, ya sea música, libros, otros artistas, películas?

Jenna Arvelo: Es difícil, hay tantos. En la universidad, Hilma af Klint me inspiró mucho. Vi su obra por primera vez en el Museo Guggenheim cuando hizo su exposición individual. Casi cien años después de su muerte, ella profetizó que su obra estaría en un templo con una estructura en espiral, y todos estos años después, sucedió, y sin saberlo, al ver su exposición y seguir asombrada por las obras y su lenguaje simbólico, me inspiró para hacer algunas de las obras que hice en la escuela de posgrado. Un libro que me inspira mucho hoy en día es Women Who Run with Wolves.

Ayanna Legros: Estoy familiarizado con el libro.

Jenna Arvelo: Es profundizar en el arquetipo femenino salvaje, o arquetipo de la mujer salvaje, debería decir. Y ella va a través de un montón de diferentes cuentos de hadas y la historia y analiza cómo se relaciona de nuevo a estos momentos de iniciación, estos momentos de despertar la intuición, y despertar esta conciencia interior de nuestra propia libertad en nuestras propias necesidades de ser mujeres salvajes. Y, obviamente, Jordan Casteel, ella es mi mentora, adoro su trabajo, la adoro, y ella ha sido un moldeador de donde estoy hoy con mi práctica, y así como Naudline Pierretambién es mi mentora, con la que trabajé muy de cerca en algún momento y a la que sigo respetando y apreciando hasta el día de hoy.

Ayanna Legros: Maravilloso. ¿También estudiaste en Rutgers?  

Jenna Arvelo: Fui a la escuela de posgrado en el Instituto Pratt en Brooklyn

Ayanna Legros: ¿Y cuál fue su formación en si no te importa que te pregunte?

Jenna Arvelo: Bueno, me licencié en pintura y dibujo.

Ayanna Legros: Maravilloso. Y si pudieras decirle algo a alguien ahora mismo, ¿cuál dirías que es tu mensaje para el mundo? Si alguien te diera un micrófono, ¿qué dirías?

Jenna Arvelo: Yo diría que tenemos que liberarnos de nuestra propia prisión de lo que creemos que puede ser la vida y, a cambio, podemos liberarnos los unos a los otros. Creo que todos necesitamos trabajar mucho nuestro espacio del corazón y no olvidar nunca el poder de la empatía y el poder de empatizar con nosotros mismos y con los demás.

Ayanna Legros: Y definir la libertad para mí.

Jenna Arvelo: La libertad. Para mí, la libertad es la autonomía total, es decir, puedo ir adonde quiero, comer cosas buenas o sanas, no sentirme confinada en estructuras que no me sirven, pero creo que, en última instancia, la libertad es poder elegir, tener poder sobre nuestras elecciones y encontrar la fuerza en la confianza en nosotros mismos y en nuestras elecciones.

Ayanna Legros: Maravilloso Jenna, quiero darle las gracias por su tiempo.

Jenna Arvelo: No, gracias. Te lo agradezco mucho.  

Página web de Jenna Arvelo: https://www.jennaarvelo.com/ instagram: @jenna.arvelo

Sitio web de Ayanna Legros: https://ayannalegros.com/ instagram: @haitiharlem

Agradecimientos especiales a AfroLatin@Forum Director Ejecutivo Guesnerth Josué Perea, Galerie Shibumi Asistente Madi Lafemina, y Fotógrafo Hermano del alma