En memoria del Dr. Gabriel Haslip-Viera: un académico más allá del ámbito académico
Por William García-Medina
A veces, en la vida, nos encontramos con personas cuya influencia va mucho más allá de los años que pasamos con ellas. Su obra, su carácter y la forma en que se mueven por el mundo se convierten en lecciones para quienes quedamos. Mucho después de que se hayan ido, siguen animándonos a pensar con mayor profundidad, a vivir con mayor honestidad y a perseguir las cosas que realmente importan.
El Dr. Gabriel Haslip-Viera era una de esas personas.
El Dr. Haslip-Viera falleció el 3 de enero de 2024 en el Bronx. Su muerte supuso la pérdida de un académico que nunca dejó de plantear preguntas difíciles y de animar a los demás a hacer lo mismo. A lo largo de su distinguida carrera, ocupó el cargo de director del Centro de Estudios Puertorriqueños del Hunter College entre 1997 y 2000, y el de catedrático del Departamento de Estudios Latinoamericanos e Hispano-Caribeños del City College de Nueva York entre 1985 y 1991. Fue un académico respetado cuya obra abordaba cuestiones complejas y, a menudo, polémicas relacionadas con la raza, la identidad, el nacionalismo y la interpretación histórica en los estudios sobre Puerto Rico y el Caribe.
Muchas personas conocían a Gabriel mejor que yo. Sus antiguos compañeros de trabajo, alumnos, amigos de toda la vida y colegas académicos pueden, sin duda, ofrecer una descripción más completa de sus aportaciones. Sin embargo, mi propósito aquí es más modesto. Quiero reflexionar sobre lo que Gabriel significó para mí personalmente y sobre las lecciones que, en mi opinión, su vida nos ofrece a quienes seguimos escribiendo, investigando y debatiéndonos con cuestiones de identidad, pertenencia y verdad.
La Escuela Colin Powell del City College de Nueva York rindió homenaje a Gabriel Haslip-Viera mediante un acto conmemorativo titulado«Celebrando la vida de Gabriel Haslip-Viera». El acto reunió a académicos, periodistas y compañeros de trabajo, entre los que se encontraban la Dra. Ramona Hernández (directora del Instituto de Estudios Dominicanos), Rosalia Reyes, Ed Morales, Javier Castaño y Walker Simon, entre otros.
La Dra. Ramona Hernández describió a Gabriel como «un hombre de grandes convicciones». Reflexionó sobre cómo él la acogió y la apoyó cuando se incorporó al Departamento de Sociología de la CUNY. Según Hernández, Gabriel apoyó constantemente a los académicos comprometidos que trabajaban en pro del cambio social y siguió siendo un aliado incondicional de las comunidades dominicanas y del Instituto de Estudios Dominicanos. También desempeñó un papel importante en los esfuerzos por evitar el desmantelamiento de los programas de Estudios Afroamericanos y Puertorriqueños dentro de la CUNY.
Walker Simon, periodista, cineasta y productor de televisión cuyo trabajo se centra en América Latina y las comunidades latinas, habló sobre una amistad que duró casi cincuenta años. Simon también estuvo junto a Gabriel durante sus últimos días. Lo describió como un «erudito original y poco convencional» y un «buscador de la veracidad», alguien dispuesto a cuestionar las tendencias académicas predominantes y a acoger la sabiduría. Antes de dedicarse a la academia, Gabriel trabajó como artista y en publicidad, desplazándose diariamente desde Long Island a la ciudad de Nueva York, antes de ser llamado a filas para el servicio militar. Estas experiencias contribuyeron a la amplitud de sus intereses intelectuales y le ayudaron a convertirse en un académico, escritor y pensador público polifacético.
Simon destacó el compromiso de Gabriel con la búsqueda de respuestas a cuestiones difíciles, señalando su «fuerte impulso por la veracidad» y su disposición a abordar temas delicados, como la raza, independientemente de la controversia que suscitaran. Su búsqueda del conocimiento se guiaba por la curiosidad intelectual más que por las modas académicas, incluso cuando sus opiniones eran impopulares.
Otros ponentes destacaron la generosidad de Gabriel como mentor. La periodista y académica Rosalia Reyes recordó que se sentía cohibida al hablar inglés, al no ser su lengua materna. Gabriel la animó diciéndole: «No tengas miedo de hablar inglés. Eres latina». Para Reyes y muchos otros, esto reflejaba su carácter: se ponía al nivel de las personas, creía en su potencial y les ofrecía apoyo no solo para su desarrollo profesional, sino también para sus objetivos y compromisos vitales más amplios. Al reflexionar sobre los homenajes que siguieron a su fallecimiento, me encontré pensando menos en el reconocimiento institucional y más en el impacto que tuvo en los numerosos estudiantes, académicos y pensadores independientes cuyas vidas marcó. El Centro de Estudios Puertorriqueños de CENTRO publicó un mensaje sobre su fallecimiento en Facebook:
Cuando me enteré del fallecimiento del Dr. Haslip-Viera, yo mismo estaba pasando por una mala racha. Me sentía culpable por estar tan absorto en mis propios problemas que nunca hice un mayor esfuerzo por saber cómo le iba. Sentía que debería haber hecho algo más que conformarme con mensajes de texto y de Facebook sin respuesta. Un buen amigo había fallecido, y me dolía saber que nunca tuve la oportunidad de despedirme de él. El mundo académico puede ser un lugar frío, pero Gabriel tenía una forma de hacer que la gente se sintiera bienvenida, valorada y cuidada. Un gesto que a veces cuesta recibir cuando dices lo que piensas y no eres plenamente aceptado por ciertos círculos académicos.
Mi primer contacto con la Dra. Haslip-Viera se produjo en circunstancias poco habituales. Acababa de publicar un artículo en Latino Rebels titulado«Los estudios sociales y el taíno en Puerto Rico: ¿Y el negro, dónde está?», (que fue retirada por Latino Rebels), en la que se argumentaba que la cultura negra en Puerto Rico se considera una raíz menos genuina del mito de la trilogía racial puertorriqueña, ya que los africanos fueron traídos, mientras que los nativos americanos (taínos) eran los habitantes originales de la isla, lo que otorga a la ascendencia indígena una proximidad privilegiada a la identidad puertorriqueña, una dinámica que se puede observar en el sistema educativo de Puerto Rico. Una de las lecciones más importantes que Gabriel me enseñó fue que la investigación académica no empieza ni termina con el reconocimiento institucional.
Respetaba profundamente el rigor académico y dedicó gran parte de su vida a colaborar con universidades, revistas y debates académicos. Sin embargo, también comprendía que la vida intelectual puede florecer fuera de las instituciones formales. Algunas de sus contribuciones más significativas surgieron de su voluntad de seguir investigando, escribiendo y publicando, porque creía que ciertas cuestiones aún merecían atención. En una época en la que la visibilidad y el estatus profesional suelen determinar qué voces se escuchan, Gabriel nos recordó a muchos de nosotros que la curiosidad, la perseverancia y la integridad son formas igualmente importantes de la práctica académica. El compromiso de Gabriel con el conocimiento también se extendía más allá de la escritura y la publicación. Comprendía la importancia de preservar la memoria histórica para las generaciones futuras. Sus fotografías familiares y materiales personales que documentaban la presencia puertorriqueña en Brooklyn en sus inicios fueron depositados en los archivos del Centro de Estudios Puertorriqueños, garantizando así que los futuros investigadores tuvieran acceso a los registros de la vida puertorriqueña en la ciudad de Nueva York. En este sentido, Gabriel no solo era un estudioso de la historia, sino también uno de sus guardianes. Creo que las instituciones deberían esforzarse más por preservar sus obras de arte, fotografías y escritos personales, incluidos los materiales que compartió públicamente a lo largo de los años.
El Dr. Gabriel Haslip-Viera y yo en mi residencia del Teachers College de la Universidad de Columbia, el 6 de agosto de 2016.
Lo que distinguía a Gabriel de muchos otros académicos no era simplemente las posturas que adoptaba, sino su negativa a abandonar aquellas cuestiones que seguían fascinándole, incluso cuando ya no encajaban en los intereses académicos predominantes. A lo largo de su carrera intervino en debates en torno a la identidad neotaína, las interpretaciones afrocentristas de la historia precolombina, la formación racial, la hispanofilia, la identidad afrolatina, la identidad latina y la política del patrimonio. No eran temas fáciles. Tocaban creencias profundamente arraigadas sobre la ascendencia, el nacionalismo, la raza y la pertenencia. Muchos académicos afrolatinos se lo pensarían dos veces antes de abordar estos temas, pero Gabriel se metió de lleno en ellos sin temor a las críticas. Sin embargo, Gabriel parecía convencido de que las cuestiones difíciles no desaparecen simplemente porque nos resulten incómodas. Fue estupendo descubrir que no era el único dispuesto a dar un paso al frente y decir mi verdad. No obstante, a diferencia de mí, que solía tener dificultades para moverme con soltura en los círculos académicos y activistas, él se desenvolvía con gran eficacia en cualquier ámbito y dejaba su huella. Ojalá pudiera ser como él y tener un objetivo por el que luchar.
Independientemente de si los lectores estaban de acuerdo con sus conclusiones o no, su trabajo animaba a la gente a defender sus afirmaciones con pruebas y a evaluar críticamente cómo se construyen, mantienen y movilizan las identidades. En este sentido, Gabriel desempeñó un papel que se ha vuelto cada vez más infrecuente: el de un académico dispuesto a situarse en medio de la polémica e insistir en que el debate intelectual sigue siendo necesario. Una vez le pregunté a un catedrático de la Universidad de Rutgers por qué la mayoría de los académicos no mencionaban temas que se consideraban hipócritas en el ámbito académico, y me respondió que era porque no querían poner en peligro la seguridad de su puesto de trabajo ni sus perspectivas profesionales. Ahí es donde Gabriel se diferenciaba. Cuando le comenté a un académico de renombre que Gabriel seguía trabajando en su investigación sobre los neotainos, me respondió: «¿Sigue haciendo ese trabajo?».
En esta imagen, volvíamos de una mesa redonda no académica que, de forma inesperada, pasó a estar dominada por miembros del público, a pesar de que el tema central de la mesa redonda era la negritud y la afrolatinidad.
Cuando muchos académicos alcanzan la categoría de eméritos, suelen dedicar los años que les quedan a retomar trabajos que ya conocen o a reflexionar sobre sus logros pasados. Gabriel parecía ir en la dirección opuesta. En lugar de alejarse del debate, siguió explorando nuevas líneas de investigación. Sus últimas publicaciones —entre las que se incluyen *Race, Identity and Indigenous Politics: Puerto Rican Neo-Taínos in the Diaspora* y *Thieves of Civilization*— demostraron su voluntad de seguir investigando y publicando a pesar de saber que algunos lectores estarían en total desacuerdo con él. Hay algo admirable en ese compromiso. No se trataba de libros escritos para ganar popularidad. Eran libros escritos porque Gabriel creía que merecía la pena plantear esas preguntas. Aunque muchos lectores asocian a Gabriel con sus intervenciones sobre la identidad neotaína y la política de la indigenidad, sus intereses intelectuales eran mucho más amplios. Su labor académica abarcaba desde la historia colonial de México hasta la migración puertorriqueña, la raza, la formación de la identidad y el desarrollo histórico de las comunidades latinas en la ciudad de Nueva York. Obras como *Boricuas in Gotham* y *Latinos in New York* reflejaban su compromiso inquebrantable con la documentación y la comprensión de las experiencias históricas de las comunidades puertorriqueñas y latinas, tanto en la isla como en la diáspora. Su curiosidad intelectual se negaba a limitarse a un único debate o a los límites de una sola disciplina.
A medida que te vas haciendo mayor, empiezas a reflexionar de forma más crítica sobre tus escritos y tus publicaciones. Preguntas como: ¿Debería haber escrito y publicado este texto en concreto? ¿Debería haberlo escrito de forma un poco diferente? ¿Quizás no habría quemado tantos puentes? ¿Quizás me invitarían a publicar otras obras literarias junto a otros académicos y educadores? Cuando somos más jóvenes, es fácil creer que la convicción por sí sola es suficiente. Con la edad, sin embargo, muchos escritores empiezan a reflexionar con más detenimiento sobre los costes y las consecuencias de adoptar posturas impopulares. Romper con el statu quo parece satisfactorio hasta que superas los 40 años y apenas te saludan en las conferencias. Gabriel solía cuestionar los supuestos predominantes en los estudios latinos y puertorriqueños. Ya se tratara de la raza, la identidad indígena, el nacionalismo o la identidad cultural, fomentaba el debate crítico sobre cuestiones que muchos académicos abordaban con cautela. Poseía una curiosidad intelectual que no dependía de las tendencias académicas ni de las recompensas profesionales. Su convicción por la verdad más allá del ámbito académico fue lo que nos unió.
Una de sus publicaciones más interesantes fue el libro titulado *White Latino Privilege: Caribbean Latino Perspectives in the Second Decade of the 21st Century* ( 2018), una recopilación de ensayos que analiza cómo funciona el privilegio racial dentro de las comunidades latinas, especialmente entre los latinos caribeños de Estados Unidos y América Latina. Los colaboradores son, en su mayoría, jóvenes académicos y escritores latinos que se identifican como no blancos o negros y reflexionan sobre sus experiencias vividas. Tuve la suerte de poder aportar algunas de mis reflexiones sobre la «latinidad blanca» y sigo agradeciendo sus esfuerzos por incluirme en su enfoque de la producción de conocimiento. El libro sostiene que muchos debates sobre los latinos en Estados Unidos tratan a los latinos como un único grupo racial, cuando en realidad existen jerarquías raciales significativas dentro de las comunidades latinas. Los autores sostienen que los latinos de piel más clara o que se identifican como blancos suelen gozar de ventajas sociales, económicas, culturales y políticas a las que no tienen acceso los afrolatinos ni los latinos de piel más oscura.
Me pareció especialmente destacable que un académico de la talla de Gabriel decidiera apoyar un proyecto como «White Latino Privilege». El volumen reunía a autores de diversos orígenes académicos y personales para explorar las jerarquías raciales dentro de las comunidades latinas. Independientemente de la postura que se adoptara respecto a argumentos concretos, el proyecto reflejaba una cualidad que definió a Gabriel a lo largo de toda su carrera: la disposición a entablar conversaciones que seguían sin abordarse o resultaban incómodas tanto en el ámbito académico como en el comunitario. Eso es lo que distinguía al Dr. Haslip-Viera: no solo le interesaba publicar artículos y libros revisados por pares. Esto no quiere decir que publicar por esta vía no sea importante. Conseguir que se publique un artículo revisado por pares puede tener un eco eterno y perdurará mucho después de que el autor haya fallecido. Sin embargo, como se ha mencionado anteriormente, sentía un auténtico amor por la verdad y los diálogos críticos para impulsar el trabajo comunitario, plantando cara a las ideas hipernacionalistas sobre lo que significa ser puertorriqueño, afrolatino o negro. Era consciente de que resultaba sospechoso ser un latino negro, pero no un latino blanco. Uno podía «pasar por blanco», «parecer blanco» o ser «visiblemente blanco», pero no ser un latino blanco.
Reconoció las contradicciones que pueden surgir cuando las personas rechazan una identidad blanca, pero siguen beneficiándose de las ventajas sociales asociadas a la blancura. No creía que la «latinidad blanca» fuera el punto final del debate. Más bien, le interesaba aquel aspecto del debate que propiciara la justicia y la reflexión sobre cómo ocupamos el espacio en el ámbito académico y en la sociedad en general.
Esta disposición a fomentar el diálogo, en lugar de limitarse a defender su propia postura, constituía una parte importante de su praxis. No le preocupaban especialmente el prestigio de un escritor, su afiliación institucional o su red profesional. En cambio, le interesaba crear un espacio para aquellas voces y perspectivas que a menudo se pasaban por alto. Al igual que los «neotainos», el afrocentrismo y la hispanofilia, la «latinidad blanca» era otro tema que, en opinión del Dr. Haslip-Viera, merecía mayor atención tanto en el ámbito académico como en las comunidades latinas en general. En cuanto a la identidad puertorriqueña en la diáspora, Haslip-Viera observó: «En la diáspora, fueron los escritos y las posturas adoptadas por los radicales —en su mayoría jóvenes— de sus organizaciones políticas en el continente los que definieron a los puertorriqueños como un “pueblo arcoíris” no jerárquico, con críticas al racismo que existía en la isla y entre los puertorriqueños del continente» (p. 51). Criticó a los círculos activistas que no dejaban de decir «somos de diferentes colores» mientras ignoraban las jerarquías raciales en Puerto Rico y en las comunidades latinas de Estados Unidos. Llevo años abogando por un debate más honesto sobre la supremacía blanca, el colorismo y el racismo contra los negros dentro de las comunidades latinas, argumentando que la justicia racial exige reconocer las ventajas de las que pueden gozar los latinos blancos. Sigo pensando en lo importante que es ser latino blanco cuando las redadas de ICE aplican perfiles raciales a los latinos mestizos y negros. Ser latino blanco puede marcar la diferencia entre la vida y la muerte en Estados Unidos. Me reconfortó saber que no era la única que creía que la identidad latina no elimina el privilegio racial y que los latinos blancos a menudo se benefician de la blancura, mientras que los afrolatinos sufren marginación. La idea de que este diálogo crítico es esencial para comprender la desigualdad dentro de las comunidades latinas contó con el respaldo de la Dra. Haslip Viera.
Conclusión
Al fin y al cabo, no creo que Gabriel midiera el valor de una vida por el número de premios recibidos, los edificios que llevan su nombre o los homenajes institucionales que dejó tras de sí. Esos reconocimientos pueden ser importantes, pero no son lo que le hizo memorable. Lo que hizo que Gabriel fuera memorable fue su compromiso con las ideas, su disposición a abordar cuestiones difíciles y su apertura hacia los jóvenes académicos, investigadores independientes, escritores y activistas que a menudo eran ignorados por los círculos académicos más tradicionales. Comprendía que las conversaciones significativas pueden surgir de lugares inesperados y que las buenas ideas no se limitan a quienes ostentan los títulos más prestigiosos. Se reunía con la gente en restaurantes, en sus casas y en entornos académicos no tradicionales.
Para mí, el legado de Gabriel no es simplemente una obra académica. Es un modelo de independencia intelectual. Demostró que es posible abordar cuestiones difíciles sin esperar a que se nos dé permiso, participar en debates sin renunciar a la integridad y seguir aprendiendo independientemente de la situación profesional de cada uno. Su vida nos recuerda que la investigación académica no es meramente una carrera profesional. Es una práctica. Es un compromiso con plantear preguntas, seguir las pruebas, orientar a los demás y mantenerse abierto al diálogo incluso cuando existen desacuerdos.
Si queremos rendir homenaje a Gabriel Haslip-Viera, no basta con recordar sus libros y artículos. Debemos imitar las cualidades que le caracterizaban: valentía intelectual, curiosidad, generosidad hacia las generaciones más jóvenes y un amor genuino por el conocimiento, tanto dentro como fuera del ámbito académico. Era muy querido por mucha gente.
El término que utiliza Carl Jung para referirse al proceso de convertirse en un individuo diferenciado y realizado, sin dejar de estar plenamente conectado con las personas y la sociedad, es «individuación». En *Recuerdos, sueños y reflexiones*, Jung lo describe como el proceso que dura toda la vida y que consiste en integrar la mente consciente y la inconsciente para alcanzar la integridad psicológica. En su opinión, la individuación no significa aislarse. Al contrario, supone encontrar el equilibrio entre el descubrimiento del yo único y auténtico y el mantenimiento de relaciones significativas y éticas con los demás y con la comunidad. Esta definición de Jung describe acertadamente al Dr. Haslip-Viera. Con el paso de los años, espero que su nombre permanezca firmemente arraigado en la historia de los estudios puertorriqueños, caribeños y latinos. Y lo que es más importante, espero que el ejemplo que dejó siga inspirando a quienes creen que la investigación académica debe estar impulsada no solo por el reconocimiento, sino también por la convicción.
Si hay una lección que extraer de la vida de Gabriel, es que la vida intelectual no debe verse limitada por las fronteras institucionales. El estudio puede tener lugar en aulas, archivos, centros comunitarios, librerías y conversaciones entre amigos. Gabriel lo entendía mejor que la mayoría. Se movía con soltura entre el mundo académico y la esfera pública en general, aportando la misma curiosidad y el mismo compromiso a ambos. ¡Incluso sus actividades artísticas reflejaban ese mismo espíritu de curiosidad y exploración!
Mientras las generaciones futuras se enfrentan a cuestiones relacionadas con la raza, la identidad, la nacionalidad y el sentido de pertenencia, espero que sigan profundizando en su obra, no porque tengan que estar de acuerdo con todas sus conclusiones, sino porque él demostró la importancia de pensar de forma crítica, cuestionar los supuestos y buscar el conocimiento con integridad. En ese sentido, Gabriel Haslip-Viera dejó tras de sí algo más que libros y artículos. Dejó un ejemplo. Todavía estoy asimilando su fallecimiento, pero sigo reflexionando sobre la forma en que vivió: con amor, sentido de comunidad y un profundo compromiso con el rigor intelectual. Aunque lamento algunos de mis propios enfoques en la búsqueda de la verdad, su legado me recuerda que mi propia búsqueda de la verdad no es nada de lo que deba arrepentirme.
Como dijo una vez el cantante Bobby Cruz: «Yo sí viví y siempre fui a mi manera».En muchos aspectos, esa frase describe a Gabriel a la perfección. Se dedicó a la investigación según sus propios criterios, se mantuvo fiel a las cuestiones que le importaban y dejó tras de sí una obra que nos invita a reflexionar de forma más crítica sobre la identidad, la historia y nosotros mismos.
Ese es un legado que merece la pena recordar.
El Dr. William García-Medinaes profesor adjunto de Historia en el Blue Ash College de la Universidad de Cincinnati. Como investigador, escritor, educador y asesor, su trabajo se centra en las humanidades públicas de la diáspora negra, la educación afrolatinx, los estudios culturales y los estudios museísticos.
El Dr. García-Medina obtuvo un doctorado en Estudios Americanos, junto con un certificado de posgrado en Estudios Museísticos. Su tesis doctoral,titulada *Making Black Public Humanities in South Florida: Fugitive Pedagogies, Self-Making, and Memory Work*(La creación delas humanidades públicas negrasen el sur deFlorida: pedagogías fugitivas, construcción de la identidad ytrabajo de la memoria), analiza las humanidades públicas negras tanto como marco teórico como práctica centrada en la comunidad. Su investigación sobre la Biblioteca y Centro Cultural Afroamericano de Fort Lauderdale demuestra cómo las comunidades locales de la diáspora negra dan forma y sostienen iniciativas de humanidades públicas que se centran en la memoria histórica, el conocimiento cultural y el empoderamiento colectivo.
Además de su labor académica, el Dr. García-Medina ha prestado servicios de asesoramiento educativo, formación profesional y programas públicos a universidades, distritos escolares, museos y organizaciones comunitarias. Ha impartido cursos sobre estudios latinos, estudios estadounidenses y estudios afroamericanos, y su trabajo ha aparecido en revistas académicas, publicaciones digitales, podcasts y foros de divulgación científica.
Colaborador deLatino Rebelsdesde 2015, los comentarios y la labor académica del Dr. García-Medina han llegado a audiencias de todo el país gracias a sus apariciones en programas como«Latino USA»yNPR. Su trabajo se centra en promover una práctica histórica inclusiva, la participación ciudadana y enfoques transformadores de la educación. Se le puede seguir en las redes sociales en@afrolatinoed.
