El legado de África en México: ¿Qué es un mexicano?
por Miriam Jiménez Román
¿Negros en México? Las caras de asombro e incredulidad de quienes ven por primera vez las fotografías de Tony Gleaton son un testimonio elocuente de la importancia de estas imágenes. Especialmente para quienes tienen poco o ningún conocimiento de las sociedades más allá de las fronteras de Estados Unidos, estas fotografías son una revelación. Nos obligan a replantearnos muchas de nuestras ideas preconcebidas no sólo sobre nuestro vecino del sur, sino más en general sobre cuestiones como la raza, la etnia, la cultura y la identidad nacional.
No hace mucho, en un caluroso y húmedo día de julio, me dirigí con unos amigos a la ciudad de Yanga, en el estado de Veracruz, en la costa del golfo de México. En los últimos años, Yanga ha recibido considerable atención por ser una de las primeras "comunidades cimarronas" de América: asentamientos fundados por esclavos fugitivos. Originalmente conocida como San Lorenzo de los Negros, en 1932 fue rebautizada con el nombre de su fundador, un rebelde musulmán de la actual Nigeria. En 1609, tras resistirse a ser recapturado durante 38 años, Yanga negoció con los españoles el establecimiento de una comunidad negra libre.
Hoy en día, una estatua de Yanga erigida recientemente en las afueras de la ciudad es más un testimonio de la persistencia de unos pocos antropólogos mexicanos que "redescubrieron" el lugar que de la memoria histórica de los descendientes de sus fundadores. A medida que paseaba por la zona y hablaba con los residentes, y veía en sus rostros la evidencia de un pasado africano, descubrí que sienten poco más que una divertida curiosidad por los forasteros que manifiestan interés por ese pasado. La gente de Yanga simplemente ha vivido su vida como siempre, haciendo los ajustes necesarios en un mundo cambiante y sin pensar mucho en un aspecto de su historia por el que ahora se les rinde homenaje.
La historia de Yanga y sus seguidores destaca por ser tan típica: el relativo aislamiento de la ciudad es la razón de su fundación y de que siga existiendo como enclave predominantemente negro. Las comunidades de esclavos fugitivos solían establecerse en zonas de difícil acceso para proteger a sus habitantes de la recaptura.
Pero su aislamiento físico también ha hecho que se les ignore. Especialmente desde la Revolución (1910-1929), los yangas de México -la mayoría dispersos por los estados de Veracruz, en la costa del golfo, y Oaxaca y Guerrero, al sur de Acapulco- han estado fuera de la vista y de la mente, generalmente considerados indignos de atención especial. (1, 2) La presencia africana de México se ha relegado a un pasado esclavista oscuro, dejado de lado en aras de una identidad nacional basada en una mezcla de mestizaje cultural indígena y europeo. En la práctica, esta ideología de "democracia racial" favorece la presencia europea; con demasiada frecuencia, el glorioso pasado indígena de la nación se reduce al folclore y a la exhibición ceremonial. Pero el tratamiento de la "tercera raíz" africana es aún más despectivo. A todos los efectos, las contribuciones biológicas, culturales y materiales de más de 200.000 (3) africanos y sus descendientes a la formación de la sociedad mexicana no figuran en absoluto en la ecuación. Como viven como sus vecinos, realizan el mismo trabajo, comen los mismos alimentos y hacen la misma música, se supone que los negros se han asimilado a la sociedad "mexicana". La verdad es que son la sociedad mexicana. El registro histórico ofrece pruebas convincentes de que los africanos y sus descendientes contribuyeron enormemente a la formación misma de la cultura mexicana.
Cuando Yanga y sus seguidores fundaron su asentamiento, la población de Ciudad de México estaba formada por unos 36.000 africanos, 116.000 personas de ascendencia africana y sólo 14.000 (4) europeos. Los esclavos fugitivos se sumaron a las abrumadoras cifras de las ciudades, estableciendo comunidades en Oaxaca ya en 1523. Más allá de su presencia física, los africanos y sus descendientes interactuaron con los pueblos indígenas y europeos para forjar casi todos los aspectos de la sociedad. De hecho, los estados de Guerrero y Morelos llevan los nombres de dos hombres de ascendencia africana, héroes de la guerra de independencia que hizo posible la fundación de la república de México en 1821.
Es en este contexto en el que debemos contemplar las fotografías de Tony Gleaton. Las personas que aparecen en estas imágenes, ignoradas en el pasado, corren ahora el riesgo de ser exotizadas, de ser presentadas para aplaudir su "africanidad" mientras se ignora su "mexicanidad". Los rostros de estos niños y abuelas deben recordarnos a las generaciones que les precedieron. Pero no debemos relegarlos a la historia. Como siempre, siguen siendo participantes activos en su mundo. Para entender las implicaciones de la gente de Yanga -y de Cuajinicuilapa, El Ciruelo, Corralero y otras comunidades similares- debemos ir más allá de la apariencia física, dejar de determinar el alcance de la influencia de África simplemente por lo mucho que uno "parece" africano, y avanzar para examinar críticamente qué es México y quiénes son los mexicanos.
Tony Gleaton. "El abrazo de la memoria", Cuajinicuilapa, México, 1990. Fotografía.
Así que sí, hay negros en México. Podemos maravillarnos ante estas comunidades relativamente aisladas que aún pueden encontrarse a lo largo de las costas del Pacífico y del golfo. Pero de mayor importancia es reconocer la miríada de formas que marcan la presencia africana en la cultura mexicana, pasada y presente, muchas de las cuales quedan por descubrir por personas como Tony Gleaton y nosotros, y ciertamente por el pueblo mexicano.
Notas
1. Hay notables excepciones a esta falta de atención. Los trabajos seminales del antropólogo Gonzalo Aguirre Beltrán ("La Población Negra de México, 1519-1810". México: Ediciones Fuente Cultural, 1946; y "Cuijla: Esbozo Etnográfico de un Pueblo Negro". Veracruz, México: Universidad Veracruzana, 1989) siguen figurando entre los más importantes sobre el tema. Sin duda influidos por el interés por los africanos y sus descendientes en otras partes del mundo, durante la última década un pequeño pero significativo grupo de intelectuales mexicanos ha empezado a centrarse en los mexicanos negros.
2. Es cierto que el estado de Veracruz (y especialmente la ciudad portuaria del mismo nombre) es generalmente reconocido por tener gente "negra". De hecho, existe una tendencia generalizada a identificar a todos los mexicanos que tienen rasgos distintivamente "negros" como procedentes de Veracruz. Además de su historia relativamente conocida como importante puerto negrero, Veracruz recibió un número significativo de descendientes de africanos procedentes de Haití y Cuba a finales del siglo XIX y principios del XX.
3. Es imposible llegar a cifras precisas sobre el volumen de africanos esclavizados traídos a México o al resto de América. Hambrientos de esclavos y deseosos de evitar el pago de derechos, los comerciantes y compradores recurrían a menudo al contrabando. La cifra de 200.000 es generalmente reconocida como una estimación conservadora.
4. La fuente de estas cifras es el censo de 1646 de la Ciudad de México, según Gonzalo Aguirre Beltrán en "La Población Negra de México" (p. 237). Estas cifras aproximadas incluyen como personas de ascendencia africana sólo a las designadas como "afromestizos", de acuerdo con las definiciones del sistema de castas de la época. El censo indica que también había más de un millón de indígenas. De hecho, era casi imposible hacer definiciones tan precisas, y es muy probable que las categorías "Euromestizos" e "Indomestizos" también incluyeran a personas de ascendencia africana.
