Miriam E. Jiménez Román, archivista puertorriqueña, teórica social, académica, conferenciante, escritora, editora y mentora inestimable de generaciones de jóvenes académicos, activistas y artistas que exploran la diáspora africana en el Caribe, América Latina y Estados Unidos, falleció en su casa de Cabo Rojo, Puerto Rico, el 6 de agosto de 2020. Tenía 69 años.

Jiménez Román fue ampliamente conocida por su volumen The Afro-Latin@ Reader: History and Culture in the United States (Duke University Press, 2010), que coeditó con su antiguo colaborador, interlocutor y socio, el difunto Dr. Juan Flores, miembro de la facultad de la Universidad de Nueva York en el momento de su fallecimiento. Las contribuciones de Jiménez Román a la documentación y a la educación pública de los latin@s en Estados Unidos, de los latin@s afrodescendientes a nivel transnacional y de las políticas de raza en el imperio comenzaron en El Barrio, la gran comunidad hispanófona del upper east side de Manhattan también conocida como Spanish Harlem. Nacida en Aguadilla y habiendo pasado sus primeros años de vida en San Sebastián, Puerto Rico, Jiménez Román citó la experiencia de su familia como inmigrante de clase trabajadora en Nueva York como el contexto inicial para su comprensión -y, eventualmente, crítica- de la discriminación racial, el sexismo y el clasismo en el mundo que se esperaba que navegara.

La mayor de cuatro hermanas, con un padre empleado en trabajos duros que se enfrentaba regularmente a la discriminación laboral, y una madre que fomentó el amor de su hija mayor por la lectura y el pensamiento, Jiménez Román aprendió pronto a ser una solucionadora de problemas eficaz y creativa, una habilidad que desarrolló como estudiante en la Escuela Superior de Arte y Diseño de Manhattan. Después del instituto, Jiménez Román recibió primero una beca para estudiar pintura y escultura en Vermont, pero finalmente se matriculó en el Harpur College of Arts and Sciences de la Universidad de Binghamton en 1974, donde obtuvo una licenciatura en sociología con un certificado en estudios del área de América Latina y el Caribe. Pasó un año estudiando en la Universidad de Puerto Rico - Río Piedras durante sus años de licenciatura, donde jugó al baloncesto y sintió por primera vez la marcada diferencia de ser una joven nuyorquina negra en la sociedad isleña que ella y sus padres dejaron años antes. "Gran parte del trabajo que estoy haciendo hoy ha sido parte de esa experiencia [en Puerto Rico]", recuerda: "...a mis padres les habían vendido una imagen que no tenía nada que ver con la realidad, y eso es lo que les sostenía [pero] a mí no me podía sostener".

Tras completar los cursos del programa de doctorado en sociología de la Universidad Estatal de Nueva York - Binghamton, Jiménez Román optó por una carrera que se cruzaba con la académica y la mantenía conectada a la comunidad con la que más se identificaba. A lo largo de su trayectoria en Estados Unidos y Puerto Rico, Jiménez Román ocupó los puestos de Subdirectora de la Oficina de Recursos Externos de la Universidad Interamericana de Puerto Rico (1982-83), Editora Gerente/Editora de la Revista CENTRO del Centro de Estudios Puertorriqueños de la City University of New York (CUNY) - Hunter College (1998-2001), Coordinadora General del Proyecto Afro-Latin@ del Programa de Estudios Latinoamericanos y Latinos del Queens College de CUNY (2005-2006). A partir de 1987, Jiménez Román inició una larga asociación profesional con el Schomburg Center for Research in Black Culture en el centro de Harlem, el archivo especializado y centro cultural de la Biblioteca Pública de Nueva York. Como coordinador de investigación y comisario de exposiciones y programas especiales (1987-1997), director adjunto del programa de becarios en residencia (2001-2004) y becario en residencia (2010-2011), Jiménez Román trabajó con adquisiciones, organizó eventos especiales y fue coordinador y comisario de docenas de exposiciones y conferencias internacionales sobre la diáspora africana, entre ellas: "Legado de Arthur A. Schomburg: Una celebración del pasado, una visión del futuro" (1986); "Marcus Garvey: The Centennial Exhibition" (1987); "The French Revolution and the Americas: Preludio de la Revolución Haitiana" (1989); "La Revolución Haitiana: Sus repercusiones en las Américas" (1989); "Dechoukaj: El levantamiento general en Haití, 1986-1988" (1989); "El verano de la libertad de Mississippi: A 25-Year Retrospective" (1989); "Survival and Resistance: Black Women in the Americas" (1989); "African Presence in the Americas: 500 Years of Tradition and Transformation" (1991); "African-Americans and American Politics" (1992); "Imaging Blacks: African-Americans in American Film" (1993); "Enduring Traditions: Visions in African Art" (1995); "Shona Sculpture of Zimbabwe: The Spirit Within" (1995, coordinador); "Arturo Alfonso Schomburg: Race Man" (1996); y "Bearing Witness: African American Vernacular Art of the South" (1997).

Fue durante su estancia en el Schomburg cuando conoció a Juan Flores, entonces profesor del Departamento de Estudios Africanos y Puertorriqueños/Latinos del Hunter College de la CUNY, con quien fundó el Proyecto Afrolatin@ en 2005 -un colectivo informal de académicos, estudiantes y activistas comunitarios que se dedicaban a defender y organizar eventos dedicados a la identidad afrolatin@- primero en la CUNY y luego (tras ser rebautizado como Foro Afrolatin@ en 2007) en la Universidad de Nueva York. Fue directora ejecutiva del Foro Afrolatin@ hasta el momento de su fallecimiento.

La misión del Foro para sus miembros, según Jiménez Román, estaba dirigida a ofrecer a los afrolatin@s "otro paradigma [para] . . . [y] una validación de quién eres, en contraposición a lo que se supone que debes hacer para tener éxito. . . . Las reglas no fueron establecidas para ti. Tienes que cuestionar esas reglas. . . Por eso Juan y yo hicimos hincapié en el pensamiento crítico [porque] la latinidad no te protege de las injusticias que sufren los negros en Estados Unidos". Su liderazgo inquebrantable, su honestidad brutal, su perspicacia crítica y su gran experiencia vital como latina negra (autodenominada) de piel clara -y verdadera nuyorican- sustentaron su trabajo en el Foro. ¡Supervisó el desarrollo del libro Afro-Latin@ Reader y dirigió la organización de las dos conferencias internacionales del Foro, Afro-Latin@s Now! Estrategias para la visibilidad y la acción en 2011 y Afro-Latin@s Now: La raza cuenta! en 2014. Jiménez Román sostuvo que el Foro debía desdibujar intencionalmente los límites entre la investigación, la educación y el activismo, y las numerosas iniciativas del Foro han realizado desde entonces intervenciones, cultural y políticamente, promoviendo nuevas becas e investigaciones, desarrollando recursos, publicando anuncios de servicio y organizando una programación cultural sobre cómo se mide la raza para los latin@s en los Estados Unidos.

Pensadora consumada e iconoclasta, profesora, editora y mentora accesible para muchos jóvenes estudiantes negros y latinos (especialmente mujeres jóvenes), Jiménez Román defendió el estudio de la vida afrolatina en Estados Unidos en sus múltiples formas. Como profesora visitante y conferenciante en SUNY Binghamton, la Universidad de Columbia, la Universidad de Brown y la Universidad de Nueva York, diseñó e impartió cursos innovadores sobre latin@s y raza. También fue autora de docenas de artículos visionarios y germinales sobre latin@s y negritud que desafiaron las promulgaciones estándar de una democracia racial latina: "Un hombre (negro) del pueblo: José Celso Barbosa y la raza puertorriqueña hacia la blancura" (Centro: Revista del Centro de Estudios Puertorriqueños, 1996); "¡Vienen los indios! Vienen los indios": Taínos, Race, and Puerto Rican National Identity" (En Taino Revival: Critical Perspectives of Puerto Rican Identity and Cultural Politics, 2001); "'Looking at that Middle Ground: ¿La mezcla racial como panacea? ¡Challenges to Latin American and Caribbean Racial Discourse" (Wadabagei, 2005); "Boricuas vs. Nuyoricans-Indeed! Una mirada a los afrolatinos" (Puerto Rico: ¡The Island and Beyond, ReVista, The Harvard Review of Latin America, 2008); "Real Unity for Afro-Latinos and African Americans" (2008); "Check Both! Afro-Latin@s and the Census" (VidaAfroLatina: News and Views by and About Black Latinos, 2010). Su trabajo la convirtió en una conferenciante muy solicitada que viajaba a nivel internacional, y en cada discurso público hacía hincapié en las conexiones transnacionales características de la experiencia de la diáspora africana en las Américas. Jiménez Román fue cofundadora y editora de la serie de libros Palgrave Macmillan Afro-Latin@ Diasporas, dedicada a la escritura académica y creativa sobre la experiencia de la diáspora africana en las Américas. Más recientemente, ha visto nacer el Black Latinas Know Collective, un grupo que da cabida a los conocimientos que las académicas latinas negras aportan al estudio de la raza dentro de la latinidad y la negritud.

El compromiso intelectual y político de Jiménez Román, así como su servicio a la comunidad, llegaron al interior y trascendieron mucho más allá de los salones de la academia. No sólo la guiaba su pasión por la justicia reparadora, sino también un profundo sentido de la integridad. Demostró a aquellos con los que trabajó, a través del ejemplo, que una política verdadera y justa -el trabajo necesario para hacer del mundo un lugar mejor para los marginados- no podía lograrse con una retórica académica llamativa y una postura interesada; que el cambio real y progresista sólo se consigue con honestidad, tenacidad y una convicción inquebrantable.

Deja tras de sí un legado de trabajo imponente y permanente que amplió la visibilidad y descubrió la rica historia de los negros latinos en las Américas. Los que la conocieron bien echarán de menos a una mujer de una brillantez inimitable, y recordarán con gran cariño su agudo ingenio, su inigualable cocina y su gran corazón.

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